Le jésuite Louis Billot (1846-1931) fut appelé à Rome par le pape Léon XIII, qui voulait donner une orientation nettement thomiste à l’enseignement. Saint Pie X l’élèvera au cardinalat en 1911, après l’avoir nommé, l’année précédente, consulteur du Saint-Office. Principal artisan du renouveau thomiste, défenseur réputé de l’orthodoxie dans le contexte de la crise moderniste, le cardinal Billot est demeuré surtout célèbre à cause de son cours d’ecclésiologie. Le Traité de l’Église du Christ, paru en 1900 est en effet la dernière grande synthèse théologique, grâce à laquelle, pendant plus de cinquante ans, des générations d’étudiants, prêtres et séminaristes, pourront trouver l’expression achevée de la pensée de l’Église, sur l’un des points où les remises en cause de la nouvelle théologie devaient se faire le plus durement sentir. Depuis le concile Vatican II (1962-1965) la constitution Lumen gentium sur l’Église et le décret Unitatis redintegratio sur l’œcuménisme n’ont fait qu’entretenir la confusion. Cette première traduction française du maître ouvrage du cardinal Billot n’a d’autre ambition que d’éclairer les esprits, en leur donnant accès à ce qui reste l’une des meilleures sources de la théologie de l’Église.
Le présent volume offre à la lecture la première des trois parties dont se compose ce traité, et qui a pour objet l’aspect proprement apologétique de l’Église, avec la question de son institution divine et de ses notes.